八旗製度，源於滿族先世女真人的一種狩獵組織“牛錄額真”，是清代滿族的社會組織形式。當時女真人在狩獵時，用若幹個“牛錄”組成一個“固山”，用旗幟作為標誌來確定方位、進行引導。固山，便是指漢語中的“旗”。
在統一女真各部的戰爭中，努爾哈赤的勢力得到逐步擴大。明萬曆二十九年，努爾哈赤開始整頓編製，建立黃、白、紅、藍四旗，皆為純色，並將其分別稱為正黃、正白、正紅、正藍。後來，為適應滿族社會發展的需要，努爾哈赤在原有四旗的基礎上，創建了八旗製度，即在四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，要求丁壯平常在家勞作，若一旦發生戰事便要充當士兵為國效力。清軍入關後，八旗營區係統地分布於全國的軍事要地，實行永久性的駐紮，直到清朝解體，八旗軍事組織製度才隨之瓦解，但部分八旗的後代仍自稱為旗人。