最開始是在元曲中出現“十八般兵器”這一說法，《敬德不服老》中就有“他十八般武藝都學就，六韜書看的來滑熟”的唱詞。在不同時期，十八般兵器的具體所指都不盡相同，但基本上大同小異，有長器械，短器械；軟器械、雙器械；有帶鉤的、帶刺的、帶尖的、帶刀的；有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、殺的、擊的、射的、擋的等等。如今，我們一般把刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、鐧、錘、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星錘等稱為十八般兵器。
十八般兵器的出現已有很多年的曆史了，有古籍記載十八般兵器是由戰國時代軍事家孫臏、吳起所創。其實，這些兵器的出現遠比孫臏、吳起時代要久遠得多，至少在中石器時期，我們的祖先就已經懂得製造和使用木棒、石刀、石斧等一類原始的兵器，以便防身和狩獵。隨著生產力的發展，人們用青銅、鐵等來製造兵器。南北朝以後，銅製的兵器已完全被鐵製兵器取代。到了明代，“十八般兵器”已基本定型，成為實戰中最常用的兵器。