皇太子是國家的儲君，是中國皇帝正式繼承人的封號。通常，皇太子為嫡長子，即皇後所生的第一個兒子。在沒有嫡子的情況下，就在諸位庶子中挑選德行最好的那個皇子作為皇太子。皇太子的地位僅次於皇帝本人，如唐朝太子擁有東宮，東宮的官員完全仿照朝廷的製度配置，還擁有一支類似於皇帝禁軍的私人衛隊。不過，由於皇太子權力過大，很容易和皇帝發生衝突，最終落得被殺或是被廢除的下場。如漢景帝廢栗太子、漢武帝誅殺衛太子等。勢力強大的皇太子也會因為不滿皇帝的約束，做出弑君的舉動，如宋文帝劉義隆就被太子劉劭所殺。此外，還有其他皇子覬覦太子儲位，與太子相互傾軋，甚至兵戎相見。所以，早期曆史上隻有為數不多的皇太子能順利繼承皇位。
明清時期，開始逐漸削弱皇太子的權力，皇帝有足夠的權力來約束太子，反而有比較多的皇太子能順利繼承皇位。