古代將祭祀天、地的儀式稱為郊社大典。
祭天大典是古代最為隆重的祭典，通常在冬至日這天舉行，由皇帝親自主持儀式。人們認為一旦皇帝疏忽郊社大典，就會導致社會風氣的腐敗，可能造成王朝的滅亡。祭天大典可在都城南郊進行，北京南部的天壇建築群就是因此而建。帝王也很鍾情於泰山祭天，泰通太，有大之意，即天下名山大川，天子均有權力祭祀。
祭地大典定於北郊，通常在夏至日舉行，由皇帝親去或派人主持祭祀儀式，企盼在帝王的統治下風調雨順、國泰民安。最初儀式是在樹間空地的土丘上舉行，後來發展成在都城北郊用土築壇，並演變成典章製度中最重要的內容之一。北京的地壇建築群，也就是明清兩朝祭祀“皇地祇神”的地方，是我國曆史上被使用最久的一座地壇。