關於禮儀的起源，有五種不同的說法：一是禮生於天神；二是禮為天地人的統一體；三是禮從人的自然本性中產生；四是禮是人性和環境矛盾的產物；五是禮生於理，起源於俗。
從理論上說，禮的產生是為了維護“人倫秩序”，避免矛盾和衝突的發生。很久以前人類就以群居的方式生活在一起，而在群體生活中，人與人之間的關係必須妥善處理，要做到男女有別，老少有異，因此，隨著長時間的積累就形成一係列的“人倫秩序”，最初的禮就是這樣產生的。
從具體儀式上來說，禮產生於原始宗教的祭祀活動。但是，隨著人類對自然與各種社會關係的深入了解，原始的祭祀活動遠不能滿足日益複雜的現實關係。於是，人們就將祭祀活動中的一係列行為融入各種人際交往中，由此衍生出各種各樣的禮儀。