由於繞道去了沙洲，為了省路，薛霆決定跟著一隊幾十人的商旅一眼，沿著西州邊上的大沙海往西走。
這條路走的人很少，商人們卻已經熟稔，挑著水草豐足的地方前行，大漠和森林水流不斷在四周變幻，堪為奇景。
城邑寥寥無幾，夜晚，眾人將駱駝圍在四周，生了火露宿。
西域晝夜溫差驚人，幸好薛霆早有預見，備足了毛氈。商人們熱情地邀請他們住帳篷，地方卻十分狹窄，十幾人擠在一個帳篷裏。
寧兒十分羞赧，對薛霆說：“表兄……我還是去睡馬車裏。”
薛霆卻道：“馬車裏冷得很，晚上凍得冰窟一樣。”說罷，他將毛氈放在角落，道，“放心，你睡裏麵，我睡外麵，背過身去，沒人碰得到你。”
寧兒見他這麽說，看看外麵，也覺得唯有此法，隻得紅著臉去睡了。
未想，一覺醒來，她竟覺得這樣也挺舒服的。
十幾人紮堆在帳篷裏，雖然擠，卻十分暖和。寧兒揉著眼睛，看向一旁，薛霆睡得沉穩，挺拔的眉骨和鼻梁，山峰一樣。
寧兒靜靜瞅著他，片刻，背過身去，繼續閉上眼睛。
沒過幾日，寧兒望見一片大湖，平靜寬廣的水麵，一眼望不到盡頭。
“那是蒲昌海！”商旅裏有沙洲的人，驕傲地說。“蒲昌海的水可神奇了，從地下貫穿往南，從積石山出來，發源黃河！”
寧兒聽著這話，更是好奇地睜大了眼睛。
“這邊都是好地方。”頭領五十上下，慈眉善目，對薛霆說，“沙洲、西州，有大沙海，有蒲昌海，隻是這些年，吐蕃人愛來襲擾，防不勝防。”
旁邊的人插嘴道：“我看老這麽下去也不行，天可汗就該多派些兵馬來，將吐蕃治一治。他們懂什麽，馬賊一樣，隻懂得哄搶勒索，絲路落到他們手中，可就完了。”
薛霆早聽說近年吐蕃襲擾的事，隻是不想得，焉耆這樣的重鎮也會受威脅。西域太大，漢以來的屯邊一直都有，可到了如今，也仍然要麵對各方異族的襲擾，勉力維持。
走了兩日，過了蒲昌海，飲馬河靜靜流淌，一路相伴。經過一處小胡楊林的時候，眾人停下來，乘涼歇息。
寧兒戴著羃離從馬車上下來，忽而望見胡楊林後，有一處墳地，訝然。
“這些墳墓，怎都無墓碑？”她問。
商旅的首領也望了望，道：“前方十裏，有個軍鎮，叫楊木，這墳地埋的，都是多年前戰死的大唐將士。”說著，他搖搖頭，“那時我還年輕，記得卻清晰地很。當真慘烈，五百將士，待得援軍來到時，已經所剩無幾。突厥兵凶殘，有些屍體麵目全非，辨認不得，無法送還回鄉，便就地落葬，故而也無墓碑。”
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