詞的開頭一句：“紅藕香殘玉簟秋。”交代了詞的創作時間是秋天，而且這個秋天荷花已經凋謝、竹席異常涼。“紅藕”，就是指紅色的荷花。“玉簟”，指的是做工精美的席子。其實這一句非常高明，蘊含著非常豐富的含義，一來交代了時節，正是這樣一個蕭條零落的景象讓詞人思念丈夫的情感泛濫了，渲染了整個環境的淒涼氣氛，也烘托出了作者的孤獨閑愁心態。如“紅藕香殘”，第一層意思我們都知道是說秋天來了，荷花凋零了，事實上，還有一層意思，那就是慨歎青春易逝、紅顏易老的意思；“玉簟秋”的意思是說既然暑退秋來，竹席自然顯得涼了，更深層的意思是人走席涼了。
這一句與南唐李璟的《浣溪沙》的第一句有幾分相似：“菡萏香銷翠葉殘。”都是寫秋至荷花殘的情景，但是後者不如前者那樣更富深情。“菡萏香銷”比起“紅藕香殘”來顯然是略遜一籌的，“紅藕香殘”既通俗又形象；“翠葉殘”意思仍然與“菡萏香銷”類似，指的是秋到荷葉落。但“玉簟秋”，卻不同了，又有一層新的意思。如果說，“紅藕香殘”是從一種客觀的景物來預示秋天來臨的話，那麽，“玉簟秋”就道出了詞人的真情實感——竹席顯冷來表達秋天來了。這一句融合了客觀和主觀、景與情。字數都是相同的七個字，但卻呈現出不同的表達效果。這也難怪清代學者陳廷焯發出這樣的讚賞：“易安佳句，如《一剪梅》起七字雲‘紅藕香殘玉簟秋’，果真精秀特絕，真不食人間煙火者。”（《白雨齋詞話》）李清照並非不食人間煙火，但這一句“精秀特絕”，卻合乎事實，並不為過。
那時的李清照原本就特別思念丈夫，現在望著眼前的這樣一種席涼荷花殘的蕭條景象，自然觸景生情，加倍地思念丈夫，可見其當時內心有多麽苦，尋常人忍受相思之苦的時候總是要想辦法消解的，李清照也是如此。她後來是如何來消得此愁呢？她沒有沾襟大哭，沒有借酒消愁，也沒有悲歌當泣，而是選擇遊覽的方式來消愁，後兩句就是這樣引出來的。
“輕解羅裳，獨上蘭舟。”意思是說，我輕盈地解下綢羅的裙子，換上便裝，自己駕著小舟去遊玩吧！詞中雖是“輕”字，但是相當有分量，“輕”，道出的是手腳的力度，都很輕，這很生動地表達了作者不想打擾別人，異常小心又有幾絲害羞的心理。也正是這個 “輕”，所以周圍的人都沒覺察，就連丫鬟也沒讓跟隨就自己劃船啟動了。後一句中的“獨”字與剛才的“輕”字相互呼應。 “蘭舟”，指的是木蘭舟，是船的美譽。用“羅裳”和“蘭舟”非常適合詞人的身份，因為這些隻有在富家子弟家才會具備。這兩句的含義，與《九歌·湘君》中記載的“沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮無波，使江水兮安流”並不相同，它既不同於寫湘夫人乘著桂舟來見湘君；也不同於張孝祥在《念奴嬌》所作的：“玉鑒瓊田三萬頃，著我扁舟一葉。”張的詞句表達了作者泛舟在廣闊的洞庭湖上時非常激動的心情。而李詞則是用力描寫詞人對丈夫的思念，詞人之所以那麽想“獨上蘭舟”，是因為她想借這蘭舟之泛來消愁，並不是完全意義上的帶著閑情去遊玩。這是詞人特有的消愁之法。事實上，“獨上蘭舟”以消愁，若不是愁到一定程度何以出此方法？但是，它不過是像“舉杯消愁愁更愁”一樣。以前的時候是兩個人共同泛舟，可現如今隻剩作者孤身一人泛舟，想到眼前的情景，便更加懷念以前成雙入對的美好生活，這樣的愁思如何能消除得了？但是，詞人畢竟是女中豪傑，她沒有把自己的這些苦楚歸咎於丈夫的離別，反而堅信自己的丈夫也會像自己思念他一樣來思念自己。於是，她俯身提筆，寫道：
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