花草樹木在大自然整體生態上扮演著重要的角色，它們和佛教也一直保持著密切的關係。
佛教創立之初並沒有寺院，佛陀帶領著弟子們沿途行化，森林成為出家人的棲息場所。僧侶們早晨從山林走到村落，或托缽乞食，或遊行說法，晚上又回到山林，在樹下禪觀冥思，精勤修道。
後來佛陀帶領弟子們到靈鷲山的茂林翠竹中修習，摩竭陀國的頻婆娑羅王親率大臣趕往靈鷲山，向佛陀請法，並在迦蘭陀竹林營建精舍，供養佛陀，使僧團能長期安住和弘法，佛教才開始有了寺院。
過去印度的僧眾，大多住在都城郊外幽靜的林地裏，所以僧眾居住的地方，即以“蘭若”稱之。蘭若，梵雲阿蘭若，是指無諍的閑靜處。《釋氏要覽》卷一裏敘述《寶雲經》曾雲：“獨靜無人，不為惱亂，乞食易得，非遠非近，多諸林木華果，清淨美水，龕室安穩。”《智度論》雲：“遠離處最近二裏，能遠益善，去村一拘盧舍。”也就是靠近村莊不遠，有花草樹木、清淨流水的地方。
佛陀非常肯定山林生活的意義，因為樹林能幫助修道者達到身心的寧靜，易於耕植智慧的種子，所以體驗森林生活，對修道者智慧的顯現和開展有很大的助益。
中國則多以“叢林”稱寺院。經典中對“叢林”一語的解釋頗多，如《大智度論》卷三記載，僧眾和合居住於一處，猶如大樹聚集的叢林，故以之為喻；《大莊嚴經論》說眾僧是勝智的叢林；根據《禪林寶訓音義》的說法，“叢林”二字是取其草木不亂生長之意，表示其中有規矩法度。一般又以芳香的栴檀樹林比喻佛門龍象所住的清靜森林，所以又稱栴檀林。另外，《大乘義章》卷十三記載，叢林能生智慧、神通等功德，所以又稱功德叢林。《中峰本禪師語錄·東語西話》雲：“世稱叢林者，蓋取喻於草木也，法道之所寄，材器之所從出焉。”
佛陀說：“依雪山上，有大高廣之樹，五事長大：一、根不移動；二、皮極厚大；三、枝節遠蔭；四、靡所不覆；五、葉極茂盛。”意思是善知識如山，有廣大茂密的樹林可庇蔭我們成長。因此，古來在森林中也孕育了無數的高僧大德。
唐代大梅法常禪師在浙江餘姚南方七十裏處層巒疊翠的大梅山下，築有一間簡陋茅蓬，四周翠鬆環抱，寧靜安詳。茅舍前有一水池，池中荷葉田田，荷花挺立，飄送淡淡幽香。於此，大梅法常禪師曾寫下一首詩偈：
一池荷葉衣無盡，數樹鬆花食有餘。
剛被世人知住處，又移茅舍入深居。
在《增一阿含經》中，佛陀也開示世人，種植華果樹木，能使人清涼，功德也會日夜增長。《毘尼母經》卷五說：“若比丘為三寶種三種樹：一者果樹，二者花樹，三者葉樹，此但有福無過。”所以種樹除了美化環境之用，也是佛門的修行之一。
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