植物以水和空氣作為原料，再藉陽光、水和空氣的合作，製造自己所需的食物，可以說是能自行製造糧食的生物。但是動物不能，它們必須從外界獲取生存的食物。草食動物以植物維持生存，肉食動物則以草食動物或其他動物為食物，所以植物可說是所有生物的“食物供應者”。
我們每天都會吃下植物的某些部分，如菠菜、圓白菜、萵苣等是植物的葉子；蘿卜、胡蘿卜、甘薯等是植物的根；馬鈴薯、蓮藕等是植物的莖；作為主食的米、麥、高粱、豆類則屬植物的果實；水果如蘋果、梨子、葡萄、橘子等，我們食用的大都為其果肉的部位。
植物的各部位，從種子、芽、根、莖、葉到花、果實，幾乎都能提供我們生命所需的各種能源，如蔗糖、澱粉、蛋白質、纖維、脂肪、維生素、礦物質等。
我們的日常用品，也有許多是取於植物，如樹幹可以製作桌、椅、書櫃等各種木器，也是製紙的原料；亞麻的莖皮能製布，種子可榨油，作醫藥和工業之用；橡樹樹幹中的乳狀膠質，能加工提煉成橡膠，製成皮球、橡皮圈、輪胎等；棉樹的種子能紡紗織成布匹，裁製成各式衣物；竹子中空有節，質地堅韌，能作管、簫等樂器及各種竹器；棕櫚樹的樹幹可作建材，棕皮能製繩索、毛刷、床墊等；樟樹有香氣，可提煉成樟腦和樟油，有防臭驅蟲的作用。
還有，沉香樹的木心堅實、氣味芳香，在佛教裏，常被製成供佛的香品和念珠；栴檀樹也因木質密致有香味，除能製成香品、香油外，也常用來雕刻佛像或佛具。
植物不但提供給人類食物、衣物、日常用品，它更是古今藥品的主要原料。古代印第安人把柳樹稱為神奇之樹，當他們頭痛發燒時，就把柳樹皮搗爛敷在額頭上，便能減輕病痛。後來生物學家發現柳樹皮汁含有水楊酸，有消炎、解熱、鎮痛的功能，它就是世界上使用最廣的藥劑——阿司匹林的主要原料。
另外，像類固醇、避孕藥最早是從馬鈴薯中提煉出來的；橡樹含有止血劑的成份；毛蕊花是一種溫和的鎮靜劑；杜鬆可以治療膀胱炎；洋蓍草能夠凝血；長春花是治療糖尿病的藥方……
在大乘佛法中，菩薩為救度一切眾生，須遍學一切法門，即涵蓋世間與出世間一切學問的“五明”，其中的“醫方明”就是有關疾病、醫療、醫方之學。經典中也記載著許多可以治病的藥，如有所謂的“五種藥”，各經說法不同，在《根本說一切有部毘奈耶雜事》卷一裏指的是毘梨勒、餘甘子、訶梨勒、畢缽朵及胡椒五種，其中的毘梨勒是欖仁樹的一種，它能醫治皮膚病、癩病。
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