卯時一刻，曾牛從木板床爬起，光著上身悄悄鑽出營帳，拎著兩隻木桶來回五趟，裝滿水缸，洗一把臉，回到營帳，披上兵甲，叫醒同帳兵士。
曾牛入軍三年，不論春夏秋冬，日日如此。有人問他為何願意包下每日早起打水的苦差，他都會咧著嘴回答道：“俺有力氣，一點也不苦。”
三年前，曾牛對參軍非常抗拒，在他印象中，參軍就意味遠離故土，戰死沙場。曾牛不想遠離家鄉，他舍不下兩個妹妹，也不忍心再讓老爹累死累活為薛家耕地，直到他聽說參軍能得很多的錢糧，才勉強接受。也許蒼天眷顧，曾牛參軍後並未遠離家鄉，他被分配在都城防護軍中，就駐紮在都城十幾裏外的都城大營。
都城大營待遇在譚國軍中算是一流，不僅糧餉充足，月月準時發放，而且少有調動，不受長途跋涉之苦，每月還有休沐日，隻要向兵長告假，就能短暫的離開軍營，因此，曾牛每月都有機會回家探望。
曾牛在軍中時間久了，身邊也有了幾個朋友。平日訓練結束，常常在一起聊些家中趣事。曾牛不會編故事，更不會耍滑頭，因此輪到他時，隻能說說家中兩個妹妹，並誇讚小妹長得漂亮。
“阿牛，得了吧！就你長這樣，像煤球似的，妹妹能多漂亮！”
“我妹妹不像俺，臉白的像俺娘一樣。”
“你娘多大歲數了？”
“俺娘在俺八歲時死了……”
每每說到這裏，曾牛情緒都會很低落，都已經十五年了，他的記憶變得模糊，記不起娘親清晰的模樣……
曾牛參軍的事很快在薛家莊傳開，村子內外的年輕男子對軍營生活的刻板印象大有改觀，不用種地還有錢糧拿，紛紛向往。泉城爭奪戰後，北上的都城防衛軍折損不少，因此提前招募兵卒補充空缺。軍中出現許多新麵孔，其中有幾張麵孔曾牛非常眼熟，他們都是來自薛家莊附近的村民。
“牛哥！”這些人每次見到曾牛都會主動打招呼，若不是曾牛，他們也不會知道這條出路。
“嗯！”曾牛平時話不多，每當有人向他打招呼，都會漏出標致性的傻笑點頭回應。
曾牛的軍營生活沒有因這些的到來發生改變，還是每天打水、訓練，日複一日，直至這個冬天。
“哎，曾三兒可惜了！”當天訓練結束後，曾牛的同鄉圍坐在鍋灶前竊竊私語。
“是呀！我還想著過兩年賺夠了軍餉，上曾家提親。”
“切，就你那熊樣，長的像個冬瓜，哪個姑娘能看上你。”
“滾，你長的像個鞋拔子……”
“吵什麽吵，要我說，娶哪家的也不能娶曾家的女兒，被薛家公子盯上了，那還不是早晚的事！”
“哎！等薛公子玩膩了，說不定賣進哪個青樓……”
“你說什麽！”曾牛一腳踹翻四人麵前的鍋灶，單手抓著同鄉的衣領將人拎起。
“曾牛，你幹嘛！快放手……”軍中鬥毆是重罪，他們剛入營不久，不容易擺脫薛家魔爪，可不想被趕出軍營再回去當苦力。
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