這時秘書匆匆走了進來。

    “副總統先生，德軍轟炸機飛臨芝加哥上空，開始投擲炸彈了。”

    “該死！”杜魯門副總統忍不住輕聲咒罵了一聲，恐怕德國人投擲的還是那種可怕的燃燒彈，芝加哥又得變成一座廢墟了。

    為什麽說是“又”呢，因為70年前的1871年10月8日，芝加哥遭遇過一場滔天大火。早期的芝加哥建築很多都是用木料搭建起來的，就連通往各建築的街道和人行道大多是由木板鋪就，木柵欄圈圍著的。木籬笆、木倉庫、木馬棚等木製結構隨處可見。大火借著風勢，越燒越旺。在第一個火警發出後，才短短一個半小時，芝加哥市區就成了一座大“火城”。衝天的火焰將整個夜空映得通紅。還沒天亮，火勢就逼近了芝加哥人口最稠密的中心區。酒店、商業大廈、歌劇院、銀行、郵政大樓都被大火吞沒。

    當時的幸存者描繪說：“屋裏的每一個人都想盡可能把東西帶走。我把衣服綁在床單裏。把衣服夾在腋下，背包背在背上，我和家人成功逃離失火的屋子。”

    “每一個人都盡力往北方跑。人們帶著各種奇怪的東西，有一個婦女帶著她的婚紗逃了出來，另一個婦女則帶了一堆肥皂。在這場大火中，人們帶走的都是一些沒有很多價值的東西，真正珍貴的東西都留在家裏了。”

    窮人們靠自己的兩腳逃難，富人們則丟棄馬車，騎上驚馬向市郊處奔去，一路上馬蹄踏死了不少人。據報導，全市被燒死和被驚馬踏死的有千餘人。為了逃避火災，數以千計的芝加哥人在恐慌中逃到密西根湖岸邊，有些人擔心烈火會燒到湖岸邊，便跳入湖裏而被淹死。

    可怕的大火一直延燒到次日上午，消防隊員在1871年10月9日控製火勢，不過最大功臣卻是突如其來的一場暴風雨。

    這場火災是人類曆史上最為慘重的火災之一，大火過後芝加哥市中心化為瓦礫，1.7萬座房屋全毀。僅僅按照當時被焚毀的房屋和家具的價值來計算(間接損失不計），按當時最保守的貨幣價格，其損失也不低於10億美元。死亡人數（10萬人無家可歸，300人喪命）是按照找到的屍首統計的，更多的人則認為，許多死者是沒有統計在內，諸如當時流動人口尚未登記，還有多人在睡夢中就窒息死亡，並且燒得連屍骨無存，所以當時也沒有被計算在內。更有人透露，有關當局在統計人數時，並沒有將來自歐洲、中東和東方的勞工死亡人數計算在內……

    至於短時間內讓整個芝加哥市燃成一片火海的大火又是如何形成的？幾乎從火災發生的那一刻起，各種猜測就風湧四起。其中，最廣為流傳的版本便是一頭倔強的奶牛踢翻了放在草地上的油燈，點燃牛棚才使火災蔓延全城。

    而當時在現場指揮救援的消防隊長卻認為：“到處都是火，而在短時間內燃遍全城的這場火災，完全不可能是由某一間房子開始然後蔓延的。”

    隨著災難調查的深入，真相卻越發撲朔迷離。同一天，芝加哥周邊的的一些森林和草原也都發生了火災。甚至有不少目擊者描繪道，“整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……”

    美國學者維.切姆別林通過對天文檔案進行研究後認為：這場大火是由熾熱隕石雨引起的。在他看來，隕石雨帶有極高的溫度，才足以使金屬石頭瞬間熔融，否則是不可能的。看上去似乎言之有理，但這一理論並未得到科學界的認同。因為一直到後世也沒有任何人找到哪怕當時一小塊散落的隕石碎屑。

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