且說秦業保住那老仆的性命，又將養女嫁給了寧國府。種種事暫且不提。轉眼已到了臘月末。離年日近，眾人剛剛從賈敏去世的悲痛中緩過來，開始籌備過年了。不過這年少了林黛玉與賈敏，家中的諸事一切從簡。林如海照例上京去回稟這一年的鹽務諸事，這一來二去也到了年關。就將家中外事交給了林如涵，內事交給了沈倩打理。如涵便開了宗祠，著人打掃，收拾供器，請神主，又打掃上房，以備懸供遺真影像。
這日沈倩正起來同舒玉，燈兒三個打點來年送往各房的針線禮物。正值書玉，嫣玉兩個進來嬉鬧。瑞瓶捧了一茶盤押歲錁子進來。舒玉看了看，隻見也有梅花式的，也有海棠式的，也有筆錠如意的，也有八寶聯春的。書玉和嫣玉連忙上前去要。沈倩拉著一雙兒女，笑道：“這是過年時發的，現在要還早著呢！”
門外忽然有小廝高唱道：“三爺到！”嚇得書玉與嫣玉兩個立即溜了出去。舒玉放下針線，隻見三叔自大門而進，一身風塵仆仆，麵露愁容。舒玉打發丫鬟收拾針線，沈倩問道：“老爺今兒不是去關兒領春祭的恩賞，事情如何了？”
林如涵歎息道：“這知府大人說我隸屬於吏部，這恩賞兒該去光祿寺要。如今我返回家鄉，雖有兄長可以代為領賞，但是不能為聖上分憂已經是大不幸，如若是屍位素餐更加不妥。這禦前的恩賜，兄長還是不去代領為好！”
沈倩笑道：“老爺別著急。平日裏大娘與我省吃儉用的，每年都積攢下不少閑銀子可以使。這賞賜本來是皇上天恩浩蕩。咱們家大業大的，到了年關倒不差這一分子，不過是供奉在祖宗的牌位前，圖個禦賜的吉利與體麵。”
說完，沈倩便讓丫鬟拿上來一包碎銀子。打開清點，足足有五十兩，林如涵這才鬆了口氣：今年的供案上的犧牲有著落了。想到妻子如此節省，不住地誇讚沈倩的賢惠來、燈兒忽然插口道：“老爺此言差矣：每年到了年關，老爺的銀兩其實也有剩的。隻不過二房的姨娘愛顯擺，都付作胭脂水粉，雲錦華服上麵去了！”
場麵一時間很尷尬。
舒玉看三叔躁得滿頭大汗，就拉著燈兒先出去了。燈兒說道：“每年到了年關，陛下憐憫編纂字典的學士們清苦，就賞賜了不少銀子。爺是總纂官，平日裏得到的賞賜最多。但是老爺一心偏愛那個小賤人，還不是說什麽就奉上什麽！”
“夠了！”舒玉輕斥一聲，燈兒就閉了嘴。秋姨娘驕奢，她有耳聞。然而現在三嬸走的是賢惠的路線，這靠的是三叔心裏的愧疚。若是燈兒多嘴，說不定三叔以為沈倩與燈兒合謀黑秋姨娘。到時候豈不是事倍功半？！
到了月底，林如海從京城趕了回來。雖然賞賜拿了不少，依舊沒有混到升遷的機會。不過經過愛妻過世一節，如海的功名之心漸漸消磨不少。想當年，夫妻兩個舉案齊眉，日日相對，而他隻關心自己的公務，從不過問妻子的煩心事。如今妻子先他一步而去了，方才知道賈敏操勞家務，撫育兩個女兒的不易。
這年就在一片蕭索中過去了。
過完年，如海便派人去接女兒歸來。與此同時，秋姨娘生下了個大胖小子。不過生產時，由於胎兒太大，胎位不穩，秋姨娘很是折騰了一番。最後落下了病根兒。從京城來的太醫診過後，遺憾地搖搖頭：怕是以後不能生育了。
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