從公元前515年至公元前502年，這十四年間，孔子一麵教導弟子，一麵上下求索。從“四十而不惑”到“五十而知天命”，孔子走向成熟，創立了自己的理論體係。
在這一時期，孔子在理論上的最大成就，就是用“仁”對“禮”進行改造，提出並完善了他的“仁學”理論。
對於夏、商、周三代的禮製，孔子最讚賞的是周禮，認為它綜合了夏、商之禮的優點。
在孔子看來，周禮不僅繼承了夏、商之禮的許多形式和“親親”、“尊尊”的核心內容，而且大大增加了夏、商之禮所缺乏的道德理性精神，把“有德”、“無德”作為遵禮與否的主要標準。
孔子順此前進，進一步闡發和弘揚禮的道德性，用“仁”對禮進行改造和充實，從而把禮提到一個新的高度。
“仁”字在孔子以前的文獻中已經出現，是一個從“親親”、“尊尊”引申出來的愛有等差的道德觀念。孔子的仁的理論豐富了仁的內涵和外延。僅在《論語》一書中，談仁的條目就有一百多處。
一天，子路、子貢、顏回一起向孔子請教什麽是仁？什麽是德？如何做仁德之人？顏回開門見山地問：“老師，什麽是仁？如何做到仁？”
孔子嚴肅地回答：“克製自己，恢複周禮，就是仁；以周禮為標準，時時處處嚴格要求自己，使自己的言行符合周禮，就可以做到仁了！”
子路問：“老師，什麽是德？怎樣做才算是崇尚道德？”
孔子答：“思想不走邪路，對國家盡忠、對父母和長輩盡孝、對他人講仁和義，這便是德；自己在道德的範疇內做人、做事，用道德規範自己，並用道德教育百姓、處理政治和人際關係，這樣做就可以說是崇尚道德了。”
子路又問：“譬如，我若當將軍帶兵打仗，不妨讓子貢、顏淵做我的校尉，鼓角齊鳴旌旗飄揚，攻城必克，奪地必取，百戰百勝。老師，我如果能做到這樣，能算個有德之人嗎？”
孔子回答：“武夫，勇敢的武夫而已！”
春秋時期是奴隸社會向封建社會過渡的時期，伴隨著奴隸的解放和社會各種關係的調整，人的價值和尊嚴越來越受到一些先進思想家的重視。孔子首先賦予仁以普遍人類之愛的形式。這個人是泛指社會上不分等級貴賤貧富的所有人，包括處於社會最底層的奴隸。
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