由於孔子注重因材施教，鼓勵學生自由發展，所以孔門弟子中一開始就有不少甘於寂寞，安於貧賤，不慕仕途，一生拒絕從政，專心一意從事文化教育事業的人物，如顏回、漆雕開、閔子騫等。
作為老師，即使到年老體衰之時，孔子也沒有絲毫的懈怠。
在孔子眾多的弟子中有一個人名字叫卜商，字子夏。他是一個勤於思考、刻苦好學的人。
有一天，他又虛心地請教孔子有關他的一些同學們的修養情況。他恭敬地向老師深施一禮，然後問道：“老師，您認為顏回同學的為人怎麽樣？”
孔子沉吟片刻，答道：“顏回的仁愛之心比我要好。”
“那麽，子貢同學呢？”子夏接著問。
“他呀！他的辯才比我好。”孔子笑著說。
“那子路，子路同學呢？”子夏又接著問。
孔子開心地笑著說：“要單說勇武精神，我們可是都不如他。”
“那麽，子張同學呢？子張難道也有超過老師的地方嗎？”子夏滿臉狐疑，感覺自己是越問越糊塗了。
孔子停頓了一下，耐心地回答：“顓孫師（字子張）啊，他為人處世莊重而嚴謹的作風，比我這個做老師的要強。”
子夏聽到了這裏，禁不住站起身來。他鞠躬作揖地問道：“老師，這我就不明白了。既然那四名同學都有超過老師的地方，那麽為什麽他們還要師從於老師您，前來學習呢？”
孔子看見眼前的子夏如此心急地起身詢問，和藹地說：“卜商！你先別著急，先坐下，聽我慢慢跟你說。”
孔子邊說邊用手向下按了按子夏：“顏回雖然很仁慈，但是有時候，他卻表現出過分的仁慈來，這樣就導致他產生了不忍之心，使他變得一味地遷就於別人，從而影響了自己對整個事態作出正確的決斷，如果是這樣，這份仁慈之心反而是害了別人。所以說，他雖能仁，卻不能忍。”
子夏虛心地聽著。
孔子接著說：“至於端木賜，在你的同學當中，他的口才的確是很好的，可以說是辯才無礙，比其他的同學更能精通語言的巧妙運用。但他沒有認識到，語言也有它的局限，也就不懂得沉默的力量了。所以，他是能辯卻不能訥。”
“關於子路呢？”
孔子繼續說：“仲由他這人英勇過人，凡事敢想敢做，敢作敢為，敢為敢當，的確是個不可多得的將才。但是有時卻不懂得謙虛退讓，適時妥協，持弱守雌，蓄勢而動。以這樣的性格處世，難免會因一時的意氣而誤了大事。所以說，他能勇，而不能怯。”
“而顓孫師呢，”孔子說到這裏略微停了停，接著說，“他為人處世顯得過於莊重和嚴謹，以至於清不容物。不能和煦接眾，不能容納有汙行的人，讓人見之生畏，敬而遠之。正所謂‘水至清則無魚，人至察則無徒’。所以，他能莊，卻不能諧。”
“因此，”孔子最後總結道，“如果將這四名同學的長處全都加起來，來對換我的修養的話，我也是不願意的。這就是為什麽他們要一心一意地投奔於我，跟我學習的原因。”
孔子看到在自己創辦的學校裏，舊的弟子不斷走出去，新的弟子不斷走進來，人類的知識就在這種推陳出新中得到豐富、更新、發展，一種崇高的責任感使他更加認真地向弟子們傳授知識和人生經驗。
同時，他也從弟子們的身上受到啟發和鼓舞，體會到教學相長是不可移易的真理。
一天早晨，子貢正在打掃庭院。不知什麽時候，來了一個陌生人。此人一副自以為是的樣子，上前便問道：“你是孔子的學生嗎？”
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