左宗棠任職兩江總督期間，法國對越南的攻勢越來越緊密，終於1882年3月進攻越南，並一舉攻破南定，形勢嚴峻。左宗棠分析吳淞口、白茅沙是我國東南海防的重要關隘，嚴守這兩道關隘才可以較好防備法軍借機侵略我國東南沿海一帶。據此，左宗棠疏請籌辦海防，並精選數千水勇組成漁團，日夜勤加操練。
世界的格局越來越顯然可見，英國和法國作為海上強國，到處肆虐，爭搶亞洲國家為其殖民地。英國已經取得印度這塊大殖民地，還想侵略西藏和緬甸，並在中國大地上取得更大的利益。法國不甘落後，猛然進攻越南，企圖通過越南入侵中國雲南、貴州一帶，進而與廣州灣連為一體，控製中國西南方大片國土。而越南作為古已有之的中國隸屬國，乾隆末年曾封阮文惠為安南國王，仍舊屬於中國的保護國，是為新阮。與之相對的是在順化府自立為王的阮潢一派為舊阮。新阮消滅舊阮後，阮潢後人阮福映逃亡泰國，與法國勾結，請得部分駐印法軍的支持滅掉新阮勢力，統一安南，並請求嘉慶帝準允其改國名為“越南”，阮福映因此是為越南國王。也就是說，在清廷沒有承認越南為法國管理國之前，越南一直是中國的附屬國。
唇亡齒寒，越南如果被法國攻陷、占領，那麽中國南部也將遭到蹂躪。因此，有識之士看到了南方加強海防的重要性，彭玉麟提出要在海口增防，建造10艘兵船，而左宗棠認為應該再增購5艘快艇才行。左宗棠對於如何與法軍海戰都想好了計謀，先布置炮船攻守之位，再派精猛水勇潛水到敵軍兵船，毀其軍旗，奪其兵船。“並力一向，千裏殺敵”，左宗棠講到興奮時，不禁豪言萬丈，仿佛看到了與法軍海戰時的勝利場景。
與此同時，法軍節節進逼中國邊境，越南多次派使到京請求清廷援助，他們寧願做中國的附屬國，也不願被法軍侵占。清廷也意識到法國的舉動對中國邊境的安危，於是作出一係列部署，形成多麵包圍法軍的局勢：命令雲貴總督和兩廣總督協力督辦邊防，統軍入越南；命令廣西布政使、雲南布政使金炳鎮守諒山、山西和北寧；策勵越南經略大使，隨時掌握實時動態和作出相應舉措；責令李鴻章赴廣東督辦越南軍務；詔使左宗棠調集楚淮各軍隊做好開赴越南的準備。
法國本是虛張聲勢以探清廷姿態的，待看到清廷態度強硬的這一舉措，便發表聲明不想與清廷交惡。李鴻章本來不滿清廷讓其“白發戍邊”的旨令，更不想老來戰死沙場，因此上書主張降法，以為法軍兵強不可戰勝，可謂長敵人誌氣，未戰先認輸。
左宗棠十分氣惱以李鴻章為首的投降派的主張，仍舊和力主收複新疆時一樣，仍為國土絲毫不能讓與他國，對於威脅本國安危的舉措就要堅決鏟滅。而在這次越南問題上，左宗棠看到法軍在西方國家中並無援軍，勢單力薄，如若上下一心必可保住越南，固我雲、貴、廣邊境。他一邊上書清廷希望清廷堅定決心，一邊自募精勇組建部隊，自告奮勇請求開赴雲南、廣東邊境援越。然而清廷向來畏敵，看到法軍態度軟和了些，便也放棄援助，收回之前的旨令，不準左宗棠前行。左宗棠頗為失望，但卻絲毫不放鬆海防事務，“已盡南洋大臣之職”。九月，他到東南沿海、長江口附近多處海防要塞巡閱，獎勤罰懶，一時兵士歡欣雀躍，士氣大振。不幸的是，左宗棠在巡閱途中遇上大風暴，舊病複發，導致左目幾乎失明。左宗棠因此請假回鄉調理，並獻上興修水利之策。不過，清廷鑒於越中邊境軍事緊張，不準他開假，隻準許他帶假任職，於南京休養，並令他督促王德榜募兵出關，準備援助越南。王德榜迅速募得兵勇10營，軍火一批，號曰“恪靖定邊軍”，開赴西南邊境。
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