喬安跟隨好友登上馬車，與霍爾頓並肩而坐，望著對麵的公主殿下，問道：“你們在信中說卡斯蒂斯爵爺有急事找我，是不是爵爺的身體……”
奧黛麗見他欲言又止，會意地搖了搖頭：“爵爺的身體還好，至少健康狀況沒有進一步惡化，急著找你，是因為河穀鎮那邊出事了。”
喬安聞言心頭一凜，連忙追問：“天花疫情失控了嗎？”
奧黛麗沒有做聲。
海拉爾和霍爾頓對視一眼，也都欲言又止。
“到底出了什麽事？”喬安忍不住提高嗓門，心頭掀起一陣悸動。
“姐，你比我們都更堅強，這事兒還是你跟喬安說吧。”霍爾頓不敢與喬安視線接觸。
海拉爾也低垂著頭，緊咬嘴唇，一言不發。
奧黛麗閉上眼睛，抿著唇角，似乎在調整心態，使自己不至於當著喬安的麵情緒失控，沉默許久過後才睜開眼睛，緩緩開口講述。
“喬安，我接下來要說的……是今天才收到的噩耗，河穀鎮的情況，恐怕比疫情失控更糟糕。”
“沒關係，你直說吧，這段時間我收到的都是壞消息，已經習慣了。”
喬安故作輕鬆地擠出一絲微笑。
“上個月初，我們曾前往河穀鎮調查鮑勃·安德森上尉遇害的真相，這件事你還記得吧？”
“當然記得，調查結果令我很難受，也很糾結，沒想到是斯露德親手殺死了安德森上尉，我不認為她犯了罪，卻又無法向安德森太太解釋……”
喬安歎了口氣，正是因為陷入這種左右為難的處境，他才被迫跑到雲中城住了一個多月，原本想的是讓時間來衝淡這場悲劇，可是聽奧黛麗話裏話外的意思，自己離開的這段時間裏，原住民與殖民者的衝突非但沒有緩和，反而進一步加劇。
“我們從河穀鎮回來以後，軍方也對安德森上尉的死因展開調查，四月底，本尼迪克特·拉瓦爾男爵在議會的聽證會上，公布了軍方的調查報告。”
“在這份報告中，拉瓦爾男爵隻字不提河穀鎮天花疫情的根源，聲稱這場衝突應該完全歸咎於阿薩族馬匪綁架一向善待原住民的皮貨商人約翰遜，試圖從他的家人那裏勒索贖金。”
“約翰遜被綁架前，匆匆發出一封魔法信，向正在當地帶隊巡邏的安德森上尉求救。”
“安德森上尉收到求救信，秉承帝國軍人的責任感與榮譽心，立刻率領巡邏隊追捕馬匪，試圖說服那群野蠻的土著人釋放約翰遜。”
“可惜雙方的交涉並不順利，馬匪拒絕放人，還主動攻擊安德森上尉的部隊，致使上尉及其麾下六名帝國官兵不幸殉職……”
“這是在公然撒謊！”喬安忍無可忍，打斷奧黛麗的講述。
“沒錯，我們都知道本尼迪克特·拉瓦爾在聽證會上公然撒謊，出席聽證會的議員老爺們也知道他在撒謊，拉瓦爾知道議員們知道他在撒謊，但他就是有恃無恐，確信沒有人敢公開揭穿他的謊言，因為他所代表的軍方以及議員們代表的多數殖民者，在西進殖民、屠殺土著和掠奪土地等問題的立場上，利益是一致的。”霍爾頓冷笑一聲，咬牙切齒地強調道：“這些陰謀家和野心家，他們都是一夥的！”
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