周家的老少爺們全都雙肩挑著棉花擔子，趕七八裏路到北塘集，到集上的百裏渡坐船，百裏渡臨著九曲江，來往貨輪、商船頗多，周邊的十裏八鄉，所有進出貨物都得靠這百裏渡，因此渡頭上魚龍混雜，格外地喧嘩嘈鬧。
周來水、周家兄弟們在渡頭將擔子擱下，在等船的當口，遇到不少隨後而來的同村鄉親，一個個全都挑著棉花擔子，同樣是去昌元鎮的，鄉親們這會見到周家人，都是份外親切，談笑間有船撐過來，大夥就互相幫襯著搬抬擔子，一道登了船。
船隻順江而下，一路上鄉親們說笑不斷，章雲靠在周來水身邊，隨意聽著大夥熱絡的話語，眺望欣賞著江岸的自然風光，徐徐江風拂過，到是頗為輕鬆愜意。
等船靠上昌元鎮的岸堤，鄉親們又同來時一樣，幫襯著一道上了岸，周來水前幾日已經來過一趟，因此他最為熟路，一上岸就招呼鄉親們跟著他走，大夥挑著被棉花壓彎的擔子，吱呀吱呀地一路跟隨過去。
周來水吩咐章雲緊跟著他，帶頭走了大約半盞茶的時間，其實也就在臨近岸邊處，老遠就能瞧見前方人來人往的長棚，大家加緊腳步趕了過去，在大排長龍的隊伍後，歇下擔子來。
章雲跟著周來水身後歇停下來，瞧著身前長長的隊伍，隻見一個個身邊全都歇著棉花擔子，裝著棉花的籮筐擠滿了整片空地，再往前眺去，就能見到長棚下，吊著一杆杆兒臂似的粗長秤杆，足有七八杆，每杆秤旁都有粗衣草鞋的雇工來往，幫著搬抬籮筐上秤，由監秤人報數，而秤旁擺放著一張張長案，伏案之人將數目登記在冊，長案的外側，就是結算銀錢之處，等棉農們過秤登記之後，就到那邊去領取銀錢，當然也少不了官差打扮的衙役把守，還有部分衙役四處遊走，在內外監察巡視，長棚最裏側，則擺放著雕花長桌，桌邊坐著身著錦袍、頭戴烏紗的官員，正閑適地喝茶聊天。
章雲隨意看了看，正收回好奇目光時，卻撇見了長棚外樹立的木牌，上書“織造局收棉處”，章雲心裏頓時明了，原來棉花都是朝廷收購的，這官官勾結之下，難怪棉價每況愈下。
政局黑暗之事，章雲這種平頭小百姓，心裏咒罵幾句便罷，至於扭轉局勢什麽的，真心不是她能做到的。
章雲心裏嘀咕了一會，隊伍很快挪動到了前方，眼見著就快輪到周家了，這時長棚裏發生了突變，她抬頭望去，隻見不知何時，長棚外走來一隊官差，領頭的是一名五旬上下的官員，瞧著身形精瘦、腰背挺直，沉著一張冷臉走進長棚，到是頗有幾分官威。
冷臉官員進來之後，原先喝茶聊天的幾名官員全起身相迎，卻見他目光梭巡，將長棚裏的情形打量了一遍，就走到長案邊，拿起冊子翻看，不一會放下冊子走到隊伍裏來，相詢了幾名隊伍前頭的棉農，之後擰緊眉頭返回長棚去。
周家人和章雲隔著人群好奇觀望，那位官員向棉農詢問了什麽，也聽不清楚，隻能心裏腹誹猜測了，後邊的隊伍裏，也響起窸窸窣窣的輕微議論聲。
官員進去長棚後，就下令暫停稱棉，之後領著先前幾名官員，出棚商議，等到官員們再回長棚時，已經過去了大約兩刻鍾，排隊的人群早已經騷動不已，棉農們個個心裏七上八下，不知道眼下是個什麽狀況，是否會影響棉價和收棉的數目。
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