據科學家的考證，森林的出現約在3.5億年前。在2.8億年到2億年前的中生代，地球上的森林已發展到極盛時期。後來由於冰川降臨，動物和植物受到嚴重的衝擊而消失。約在5000萬年前的新生代第三紀初期，氣候適宜，森林又普遍發展起來。雖然第三紀中期以後，地球再度經曆了一連串的冰川時期，森林又因遭到極大的衝擊而大量消失，但經過漫長的年代，森林又恢複出現了。隻是到了人類的出現，開始用火和農業興起以後，人們連續開辟農田，燒山驅獸，獲取燃料，興建城鎮。特別是近幾個世紀以來，隨著工業的發展，需要大量木材和薪材，使得森林遭到更大的破壞。追溯公元前7000年到近代這個期間，由於人類的破壞，至少使地球上的森林減少了三分之一或一半以上。森林的大量減少，使得生態係統遭到破壞，直接影響了人類生產的物質條件和生存環境。
我們知道，自然界中的水、土、光、熱、氣等非生物因素和動物、植物、微生物等生物因素，在一定的地域它們彼此之間是相互聯係、相互製約、互為依存的。這些因素在自然界通過物質循環和能量運動，構成一個不可分割的動態係統，這就是通常所說的生態係統。森林在生態係統中占有重要的地位。破壞了一個地區的森林，也就破壞了這個地區的生態平衡，造成生態環境日益惡化。
人們已經認識到，樹木的光合作用大大高於草本植物。每公頃森林麵積上的生物總量約為農田作物的20倍至100倍。森林生物總量占地球生物總量的19%以上。所以，森林在自然界物質和能量交換過程中，對周圍的環境影響極大。
20世紀初期以來，許多發展中國家由於工業和農牧業的發展以及人口的迅速增加，亂砍濫伐森林，毀林開荒、毀林放牧現象日益嚴重，森林麵積急劇減少，每年至少消失1100萬公頃森林。在東南亞，每分鍾就有3公頃的熱帶森林被砍伐。森林生態係統的嚴重破壞，給發展中國家的人民帶來了深重的災難。
農業減產
哥倫比亞由於毀掉了1500萬公頃森林，使200萬公頃土地變成了荒漠，水土流失麵積達2000萬公頃，每年約有21萬公頃的耕地絕收。印度北部山區的森林受到嚴重破壞後，廣大山區失去了保持水土的能力，造成了1978年的特大水災。僅西孟加拉邦就有4200多萬人無家可歸，4900萬英畝土地被吞沒。印度每年表土流失量達60億噸，全國有一半以上的土地受到嚴重侵蝕。據聯合國調查，由於毀林導致非洲各地幹旱少雨的氣候，從而造成非洲糧食減產或顆粒不收，幾乎整個非洲大陸都在鬧糧荒。
燒柴短缺
西非和中美的一些地方，城市家庭要花掉他們四分之一的收入來購買燒柴。燒柴緊張，石油昂貴，許多居民隻好燒牛糞。據聯合國糧農組織調查，亞洲、近東和非洲，每年大約燒掉牛糞4億噸（燒掉1噸牛糞，等於失去大約50千克糧食），其代價約為每年減少2000萬噸糧食。1980年全世界有1億多人深受燒柴嚴重短缺之苦，有10億人感到燒柴困難。僅在非洲，每年大約有200萬公頃森林被當作燒柴砍掉。
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