於是，年輕的費雪就帶領一個實驗小組，對葉綠素分子的結構進行測定。由於這項工作十分複雜，要一點一點地分離，一次一次地測量，來不得半點浮躁和粗心，因而有些成員沉不住氣了，就半途而廢，先後退出了實驗小組。然而，費雪並不氣餒，他幾十年如一日，孜孜不倦地堅持實驗。他像工人拆卸機器零件那樣，把葉綠素一部分一部分提取出來分析、研究，終於發現葉綠素是由四個叫吡咯的小環組成的一個叫卟啉的大環〔吡咯bǐ luò、卟啉pǔ lín〕，大環的中央有一個鎂原子。這就好像機器的四個零件組成一個總部件，零件之間用鎂做“橋梁”彼此連接起來。正是因為有了它才使“工廠”的動力太陽光能像運輸卡車那樣一輛輛地通過鎂“橋”，送往“車間”，把“機器”發動起來，進行生產。
費雪還發現，植物葉綠素的結構和動物血液中的血紅素結構幾乎一模一樣，隻是葉綠素的中心是鎂原子，而血紅素的中心是鐵原子。這個有趣的現象告訴我們：動物和植物有共同的祖先。後來，由於環境和生活方式的改變，促進了生物的進化，才使動植物分家。在這兩種重要的色素結構中，隻是換上各自需要的不同“橋梁”，履行不同的功能罷了。
費雪在測定葉綠素結構的過程中，光是實驗的原料就用了幾十噸；每一個實驗成果的取得都要通過幾百個化學反應，經過幾千道關口。他力求采用當時最先進的方法進行實驗。有時候，他為了測定一個反應數據，竟要用上幾個月的時間。就這樣，費雪勤勤懇懇，不知疲倦地奮鬥了30年，才把這個號稱“頭等化學難題”——葉綠素的結構攻下來了。這中間凝結了科學家的多少心血啊！難怪他在1930年接受諾貝爾獎金的時候，激動地掉下了晶瑩的淚珠。
化學合成大師
葉綠素的內部結構研究清楚以後，科學家們又集中攻破了關於人工合成葉綠素的新課題。是誰走在前邊呢？美國化學家伍德沃德經過幾年的苦心鑽研，破天荒地合成了葉綠素。
伍德沃德繼續費雪的實驗，運用現代先進的科學技術，先後合成了四個吡咯小環，然後，像高級焊接師那樣，小心翼翼地把四個吡咯環“焊接”在“鎂橋”上。這部奇妙的“機器”十分嬌嫩，連接每個“零件”和“部件”都必須十分小心，有條不紊，一絲一毫也不能有差錯，否則，就得全盤返工。伍德沃德在合成葉綠素的過程中，還發明了許多試劑來保護和檢查每一道工序。經過四年的奮戰，終於在1960年人工合成了葉綠素。人工合成的葉綠素和從綠葉中提煉出來的葉綠素不但物理、化學性質相同，而且還有同樣的生物和光合作用的活性。
伍德沃德被人們稱頌為“化學合成大師”。葉綠素的合成和胰島素、核酸的合成一樣，是近代有機物合成的三大成就。
伍德沃德所以能取得輝煌的成就，是和他從小立誌做個化學家分不開的。
伍德沃德出生在美國波士頓一個職員的家裏。他從小就立誌向富蘭克林、愛迪生等前輩科學家學習。念小學的時候，他就酷愛化學，常把零用錢節省下來，購買化學藥品和簡陋的儀器，在家裏的地下室，辦起一個小小的“實驗室”。假日，他就一頭鑽進實驗室，專和試管、燒瓶、藥品打交道，沉醉在這個有無窮樂趣的小天地裏，甚至往往忘了吃飯。進中學，他就贏得了“小化學家”的渾名。大學一年級時，他在化學方麵顯示了獨特的才能，被當時麻省理工學院的教授稱為出類拔萃的化學天才。
40年代，他最先合成了治療瘧疾的特效藥奎寧，後來又合成了番木鱉堿，從而嶄露頭角。50年代，又合成了膽固醇。到了60年代，他成功地人工合成了葉綠素。1965年他榮獲了諾貝爾化學獎金。
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