一直到了18世紀下半葉，法國塞納河畔的一位化學家終於揭開了火的神秘麵紗，建立了科學的燃燒理論。他就是安圖瓦·拉瓦錫（Antoine-Laurent Lavoisier，1743～1794），法國化學家，1774年發現氧氣，1783年揭示“水是氫和氧的化合物”，其一生為推翻支配化學發展長達百年之久的燃素說努力，為現代化學奠定了基礎，被稱為“近代化學之父”。

    1743年8月26日，拉瓦錫生於巴黎。11歲進入當時巴黎的名牌學校——馬劄蘭學校，受到了良好的啟蒙教育。少年的拉瓦錫愛上了自然科學，在校時一直熱心鑽研自然科學問題，並逐漸加深了這方麵的興趣。1763年獲法學學士學位，並取得律師開業證書。21歲時轉向自然科學研究，他拜法國著名科學家為師，刻苦學習了數學、天文學、地質礦物學、植物學和化學等，打下了深厚的基礎。

    拉瓦錫起初從事地質學研究，後來，他又轉而學習化學。從一開始，拉瓦錫就以精細縝密、一絲不苟的態度，吃苦耐勞、勤於思考的精神對待科學研究。這些性格上的優秀品質使他攻破了許多科學難關，為他成為出色的科學大師奠定了基礎。

    18世紀中葉，法國城鎮的市政建設還是相當落後的，城市街道的照明主要采用燃油燈。每天傍晚需要一個人拿著長杆去點燃，第二天清晨再由人去熄滅，既麻煩又不經濟。昏暗的街燈常常使飛奔的馬車與行人相撞，頻繁發生交通事故。1765年，法國科學院以巨額獎金征集一種使街燈既明亮又經濟的設計方案。

    拉瓦錫通過大量實驗，提交了自己的設計方案。雖然沒有獲得獎金，但他的設計方案構思精巧，論證清晰合理，因而被特別授予優秀設計方案的金質獎章。隆重的頒獎儀式和激動人心的科學研究成績，使拉瓦錫堅定了終生從事科學探索的信念。

    這一年，他當選為巴黎科學院候補院士。

    他最早的化學論文是對石膏的研究，發表在1768年《巴黎科學院院報》上。他指出，石膏是硫酸和石灰形成的化合物，加熱時會放出水蒸氣。

    1775年，拉瓦錫出任皇家火藥局局長，火藥局裏有一個相當好的實驗室，拉瓦錫的大量研究工作都是在這個實驗室裏完成的。

    拉瓦錫從事的科學研究是以研究街燈的形式開始的，這使拉瓦錫接觸到了燃燒及其現象問題。

    早在拉瓦錫之前的一百多年，人們已經提出了一種關於燃燒的理論，認為燃燒是“火素”放出的過程。當燃燒時火焰是向上飛騰離去的，其中夾雜的許多火星就是火素，也叫做“燃素”。許多物質如木材、紙張、煤炭和油類中都含有大量燃素，一旦燃燒就集中釋放形式猛烈的火焰。事後剩餘的灰燼遠遠少於可燃物燃燒之前的重量，這就是燃素放出的結果。

    當時人們把這種觀點叫做“燃素說”。它統治化學界長達一百多年之久。然而，社會生產技術和科學研究的日益深入，使燃素說暴露出許多破綻，例如燃燒木材和煤炭之類的東西，重量呈減少的狀態；燃燒錫或鉛等金屬非但重量沒有減少，反而出現增重現象。這就迫使人們重新審視燃燒理論。

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