有一天，吳王夫差舉行宴會，邀請眾臣都來參加。
宴會上，夫差侃侃而談，談興正濃時，忽然庭院裏傳來鳥的叫聲，夫差很生氣，問道：
“這是什麽鳥？”
手下人答道：
“忌其鳥。”
夫差覺得忌其鳥掃了他的興，就下令說：
“去，把那隻忌其鳥捉來殺死。”
眾臣子都不敢吭聲，隻有伍子胥站起來說：
“大王何必為一隻鳥煩心，所有的鳥沒有不叫的，隨便它叫好了，大王為何一定要殺死它呢？”
夫差說：
“這隻鳥叫聲很討厭，聽它的叫聲似乎不吉利。”
伍子胥說：
“大王真的能分辨出什麽鳥的叫聲吉利，什麽鳥的叫聲不吉利嗎？”
吳王本來是信口開河，這下自己答不上來了。
伍子胥又說：
“依我之見，鳥的叫聲如何倒無關緊要，對國家的強盛、民眾的安樂沒有大礙。”
夫差聽出話中有話，便緊追一句道：
“那麽，你說什麽能對國泰民安有所影響呢？”
伍子胥說：
“大王擁有千軍萬馬，眾臣百官，這些人，各有不同的心思，他們平時說的話倒是該認真鑒別一下，有的人胸懷報國之誌，說出來的話自然慷慨坦；有的人為謀取高官厚祿，想的是自己的利益，說出的話就居心叵測。大王若能像聽鳥鳴一樣認真地去一一分辨，倒是十分必要的事情。”
吳王聽了伍子胥的話，沉吟片刻，點點頭說：
“伍大夫說得有理。那麽依你之見，怎麽才能分辨忠奸呢？”
伍子胥說：
“這其實也不難，大王隻要常看每個人的言行是否表裏如一，看他們在大眾麵前和私下裏的言行是否一致，再多聽聽不同人的意見，就很容易看出忠奸來。”