準備了十來，袁譚終於發動了進攻。
在辛毗的建議下，他不顧雨水越來越多，春耕迫在眉睫的事實，設計了一個持久戰的計劃，決定按部就班，耐著性子和孫堅拚消耗。孫堅的陣地很堅固，孫堅的部下很精銳，孫堅也擅長用兵，但孫堅沒有兗州世家豪強的支持，他沒有足夠的糧草輜重，時間一長，他就隻能從豫州、徐州轉運，時間拖得越長對孫堅越不利。
袁譚安排那些趕來支援他的豪強先上陣，不用他們與孫堅接觸，而是進行土工作業，填平壕溝，築起圍堰，準備引水倒灌孫堅的陣地。孫堅也不甘示弱，派人站在建好的高台上射擊，派人出營突擊，破壞袁譚築的圍堰，重新清理壕溝。
雙方的戰鬥並不激烈，甚至有些無聊，卻隱藏著濃厚的殺機。參戰的將士最多的時候也不過兩三千人，但在暗中等待機會的卻更多，不管哪一方露出破綻，都有可能帶來重大傷亡。
對孫堅而言，看起來戰鬥不激烈，雙方隻是派弓弩手對射，也不是幾千人幾千饒密集射擊，可是箭矢的消耗依然是一個不可忽視的問題。一幾千枝箭對袁譚來是九牛一毛，對他來卻是積少成多。袁譚派豪強的部曲甚至普通百姓上陣，就是為了消耗他的箭矢。他不能坐視袁譚毀掉他的陣地，明知這是袁譚的詭計，也必須奉陪，能做的隻是嚴格控製箭矢的消耗，盡可能派箭術好的射手上陣，提高命中率，同時收集袁譚軍射出的箭矢備用。
孫堅如此，袁譚也是如此。
李乾父子率部趕到後，袁譚的總兵力超過了七萬人。這是袁譚第一次指揮如此數量的大軍作戰，部下成份又非常複雜，不僅有兗州各郡國的郡國兵，還有附近豪強的部曲私兵，都想爭功，又時時刻刻在計算著得失，明的衝突、暗的矛盾無時不有，袁譚有很大一部分精力都耗在流解內部關係上。
當然，還有讓他寢食難安的孫策。
袁譚擁有絕對的兵力優勢，但他自己清楚，雙方的戰力對比並沒有兵力對比這麽懸殊，孫策所領的三千步騎也許是當前戰場上實力最強的一支力量，一旦出手，必然是雷霆一擊，他能否將這些兵力優勢化為戰力優勢，困住孫策，並最終擊殺他，他心裏並沒有把握。
不僅如此，他還要留出破綻，並將這個破綻以最自然的方式透露給孫策，誘孫策進擊，為實現重創甚至擊殺孫策的目標創造可能。
袁譚覺得這輩子都沒做過這麽複雜的事，如果沒有辛毗，他想都不敢想。
即使是辛毗也為此付出了極大的心血。他幾乎沒有一不熬夜，也幾乎沒有睡過一個安穩覺，大帳裏的燈常常通宵達旦，不是分析潮水般湧來的情報，就是協助袁譚調解內部關係。
他的臉色越來越難看，傷口也越來越疼，常常疼得他渾身都是冷汗。
“佐治，這可能是我們這一生最艱難的一戰。”一夜裏，當處理完一堆事務後，袁譚看著臉色蒼白的辛毗，幽幽地道：“如果這一戰我們能取勝，以後我們就不懼任何對手。如果這一戰……”
“我們必勝。”辛毗很生硬地打斷了袁譚，咬著牙，一字一句地道：“不勝則死。”
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