世界上每一個優秀的民族，都有自己外在的精神形象，這樣的精神形象代表著一個民族的精神風貌，並為世界其他民族所認同。講中華民族的外在精神形象，“勤勞”無疑是非常突出的特點。《尚書·左傳·宣公十二年》中所說的“克勤於邦，克儉於家”，已成為中華民族世代相傳的處世箴言。這句古老的格言告訴人們，隻要老百姓辛勤勞動，社會安定，百姓和國家都會隨之富足起來。我們現在仍應保持以勤為本的美德，在各自的崗位上辛勤勞動，這樣，國家才會更加富強，人民生活才會更加富裕。
（一）“勤勞”道德思想的曆史淵源勤勞指勤奮、勞作。我國古代思想家在這方麵有很多很好的思想。比較有代表性的論述，是戰國時期著名的思想家荀況所說的一句名言：“強本而節用，則天不能貧；養備而動時，則天不能病。”意思是說：加強農業生產而節省費用，老天就不能使人貧窮；衣食儲備充足而適時勞動，老天就不能使人遭受災難。荀況生活在農業社會的時代，因此他把“務農”。
作為“務本”。他在此很清楚地說明了勤勞和節儉是互相關聯的。
我國最早的“字典”《爾雅》及《說文解字》對“勤”。
字所作的解釋是：“勤，勞也。”這說明“勤”和“勞”兩個字在古代意思是相通的。“勤”字在我國古代文獻中出現得很早，在記載上古先王事跡的《尚書》中，就多處出現了“勤”。
字，如“惟德之勤”、“克勤於邦”、“與民用勤”、“勤思勞體”等等。其他重要的典籍，如《詩經》、《論語》、《莊子》等等，都有與勤勞相關的記載。根據古代類書即古代的百科全書（如《北堂書鈔》、《太平禦覽》等）的歸納整理，古人對“勤勞”一詞的用法，大體涉及這樣三個方麵。
其一是關於“安邦治國”方麵的內容。勤勞與安邦治國相連，說明我們的古人已深刻認識到以勤立國的重要意義。古往今來，從較明智的最高統治者到普通老百姓，往往都能認識到，隻有勤勉敬事，家才能興，國才能立。這大概就是《尚書》強調“克勤於邦”的道理；就是《左傳》強調“民生在《荀子·天論》。勤，勤則不匱”的道理；就是《墨子》強調“賴其力者生，不賴其力者不生”的道理。中國古代曆史上在這方麵有不少生動的史實。比如，春秋時期，魯國大夫公父穆伯的妻子敬薑教導兒子公父文伯的故事，就很值得一提。公父文伯有一天退朝回家，看見他的母親敬薑正在紡麻，就說，像我們這樣的人家，主人怎麽還能紡麻呢？敬薑聽後歎氣說，讓你這樣不懂為官之道的孩子做官，魯國怕是要亡國了。敬薑接著說了一段非常有名的話：“民勞則思，思則善心生；逸則淫，淫則忘善，忘善則惡心生。”意思是說：人民勤勞就會想到節儉，想到節儉就會產生善良的心；安逸了就會縱欲放蕩，縱欲放蕩就會忘記善，忘了善良就會生出壞心腸。這則故事出自史書《國語》，後又以《敬薑論勞逸》為題，被清朝人選入《古文觀止》一書，所以流傳得非常廣泛。
其二是關於“自強不息”方麵的內容。自強不息原本就是勤勞美德的主要含義。中華民族崇尚“勤”的一個根本動因，就是希望通過自己的奮鬥，去改變不盡如人意的自然與社會環境，以求得一個理想的世界。因此，“勤”就不隻是一般的勞作，而是包含著更深刻的意義，即為理想而奮鬥。《易經》中所說的“天行健，君子以自強不息”，應該算是最有代表性的名言。其他如《尚書》中的“惟德日新，萬邦惟懷”，“無怠無荒，四夷來王”，《史記》中的“間不容息”，等等，表達的都是同樣的思想。
其三是關於“吃苦耐勞”方麵的內容。勤與勞相通，而在一定意義上，勞又與苦相連。勤勞美德的動因，從積極進取的一麵說，是自強不息、惟德日新；從消極被動的一麵說，大概也有為環境所逼，為生計所迫的成分。因此，隻有真正經受得住吃大苦、耐大勞考驗的人，才算得上具有勤勞美德品質的人。《論語》當中講的“盡力溝恤”，《莊子》當中講的“荷插戴笠，櫛風沐雨”，“盼無跋，腔無毛”等等，讚美的都是像大禹那樣的古代英雄。中國古代關於自強不息和吃苦耐勞方麵的例子很多，有不少神話、寓言、曆史故事都是家喻戶曉的。神話類有“盤古開天”、“女媧補天”、“精衛填海”、“神農鞭草”、“誇父逐日”等；寓言類有“愚公移山”等；曆史故事類有越王勾踐“臥薪嚐膽”圖複國，司馬遷含垢忍辱修《史記》等。
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